La epidemiología surge a partir de la necesidad de los pueblos de gestionar la salud pública. Las enfermedades, plagas, pestes y epidemias que provenían de otros países a través de la guerra y el comercio se dispersaban mediante el contagio en la población con una velocidad preocupante, lo que llevó a colocar el foco en las estadísticas para poder determinar el alcance del daño.
La palabra epidemiología, que proviene de los términos griegos “epi” (encima), “demos” (pueblo) y “logos” (estudio), etimológicamente significa el estudio de “lo que está sobre las poblaciones”.
La primera referencia propiamente médica de un término análogo se encuentra en Hipócrates (460-385 a.C.), quien usó las expresiones epidémico y endémico para referirse a los padecimientos según fueran o no propios de determinado
lugar. Hipócrates no secundó las creencias populares sobre el contagio, y atribuyó la aparición de las enfermedades al ambiente malsano (miasmas) y a la falta de moderación en la dieta y las actividades físicas. Notablemente, tampoco hace referencia a
ninguna epidemia. A pesar de ello, su postura profundamente racionalista sobre el desarrollo de las enfermedades (ninguno de sus trabajos menciona curas sobrenaturales) y sus afirmaciones sobre la influencia del modo de vida y el ambiente en la salud de la población hacen de este médico el principal representante de la epidemiología antigua. El texto hipocrático Aires, aguas, y lugares –que sigue la teoría de los elementos propuesta medio siglo antes por el filósofo y médico Empédocles de Agrigento– señala que la dieta, el clima y la calidad de la tierra, los vientos y el
agua son los factores involucrados en el desarrollo de las enfermedades en la población, al influir sobre el equilibrio del hombre con su ambiente.
Todavía en 1928, se señalaba que a pesar de su antiguo linaje, la disciplina se encontraba en la infancia. Entonces no existía literatura especializada, y se dudaba de que los problemas abordados por la misma fueran comprendidos en su totalidad por los propios epidemiólogos.
Si nos sentamos a revisar el estado actual de la epidemiología de la seguridad vial, podemos observar que nuestra situación no es muy diferente de la que se encontraba Hipócrates hace veinticuatro siglos.
Cualquier texto relacionado con la seguridad vial contiene afirmaciones rotundas respecto de los peligros de la conducción bajo los efectos de sustancias psicotrópicas, la no utilización de elementos de seguridad activa, el incumplimiento de las normas de tránsito. Sin embargo, si se procede a analizar los datos disponibles, existe muy poca información que permita respaldar dichas afirmaciones, y realizar un estudio serio respecto de los avances o retrocesos que se producen fruto de las medidas y políticas relacionadas a la seguridad vial.
Es hora de comenzar a tomar en serio la epidemia vial a la que estamos expuestos a diario, analizar los factores de riesgo asociados y delinear políticas públicas fundadas en actividades preventivas eficaces.
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